Un « trésor » fossile récemment découvert datant d’environ 436 millions d’années au début de la période silurienne révèle, pour la première fois, la forme et la forme complètes du corps de certains des premiers poissons à mâchoires.
Découverte paléontologique en Chine
La découverte a été publiée dans Nature le 28 septembre par une équipe internationale dirigée par le professeur Zhu Min de l’Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés (IVPP) de l’Académie chinoise des sciences et le professeur Per E. Ahlberg de l’Université d’Uppsala. article de couverture et l’un d’une série de quatre articles dans le même numéro.
Les Gnathostomata ou vertébrés à mâchoires, qui comprennent non seulement presque tous les animaux à colonne vertébrale que vous voyez dans les zoos et les aquariums, mais aussi l’humanité, ont une origine mystérieuse. La soi-disant horloge moléculaire, qui déduit l’âge de l’ancêtre commun le plus récent de deux animaux en évaluant la différence entre les deux ensembles d’ADN, suggère que l’ancêtre commun le plus récent de tous les vertébrés à mâchoires modernes a vécu il y a 450 millions d’années au cours de la Période ordovicienne. Par conséquent, l’origine des mâchoires ne peut pas être postérieure à cela.
Abondance de fossile de vertébrés à mâchoire
Cependant, les archives fossiles de vertébrés à mâchoires ne deviennent abondantes qu’à partir du Dévonien précoce (il y a environ 419 millions d’années), c’est-à-dire au début de «l’ère des poissons». Ce n’est qu’au cours des 10 dernières années que les scientifiques ont découvert plusieurs poissons à mâchoires complètes du Silurien supérieur (il y a environ 425 millions d’années). Même ainsi, ces enregistrements sont encore plus de 25 millions d’années plus tard que lorsque les mâchoires auraient dû naître. La pénurie de fossiles antérieurs signifie que les vertébrés à mâchoires sont une «lignée fantôme» au début du Silurien.
La découverte remarquable de poissons à mâchoires complets du Silurien ancien est le résultat de 20 ans d’efforts continus des auteurs à la recherche de poissons fossiles dans toutes les strates rocheuses du Silurien possibles en Chine. La percée a finalement été faite fin 2020, lorsque des poissons complets du Silurien précoce ont été découverts dans le comté de Xiushan, à Chongqing.
Nous nous souvenons que c’était un jour de pluie. Nous avons escaladé un ghat de montagne. Au 38e virage, nous avons trouvé un poisson silurien complet, qui a initié un amoncellement des découvertes dans ce domaine dans les deux prochaines années.
Li Qiang et Chen Yang (co-auteurs et responsables des études sur le terrain)Les auteurs signalent deux espèces. La première et l’espèce la plus abondante s’appelait Xushanosteus mirabilis. C’est un minuscule placoderme de 3 cm de long ou un poisson à mâchoires blindées. La tête plate et semi-circulaire, ainsi que l’armure du tronc, rappellent ses ancêtres sans mâchoires, mais ses nageoires jumelées et sa queue puissante ont fait de Xushanosteus un nageur beaucoup plus efficace.
Le premier auteur, Zhu You’an, professeur de recherche associé à l’IVPP et ancien élève de l’université d’Uppsala, a déclaré : « En tant qu’expert en placodermes, je suis ébloui par le jeune âge et l’exhaustivité du Xiushanosteus. C’est comme un rêve. De nombreuses caractéristiques anatomiques sont parfaitement logiques ; c’était un moment « Oh, maintenant je sais » dans ma carrière. »
Un parent des requins
Le deuxième poisson signalé s’appelle Shenacanthus vermiformis. Également très petit, il est un parent précoce des requins. Cependant, tous les requins que nous connaissons sont couverts de minuscules écailles, ou tout au plus de petites plaques en mosaïque. Le Shenacanthus possède au contraire une « armure d’épaule » proéminente composée de plusieurs grandes plaques qui entourent complètement son corps. Cette caractéristique, que l’on croyait exclusive aux placodermes, laisse penser que les premiers poissons cartilagineux étaient blindés, comme les placodermes.
« Il y a seulement 20 ans, on pensait encore que les requins étaient primitifs et que les autres poissons à mâchoires avaient évolué à partir d’un archétype semblable à celui des requins. Maintenant, avec la découverte de Shenacanthus, nous pouvons enfin être certains que le contraire est vrai », a déclaré le professeur Zhu You’an.
Mieux comprendre l’évolution de notre lignée
« Auparavant, nous ne pouvions que rêver de fossiles aussi exceptionnels et précoces », a déclaré l’auteur correspondant, le professeur Ahlberg. « Cependant, ce sont plus que des curiosités, ce sont avant tout des données cruciales pour tester, et conforter ou confondre, nos hypothèses de longue date concernant l’essor de notre lignée. »
« Les fouilles continuent de produire des matériaux remarquables », a déclaré le professeur Zhu Min, qui a dirigé le projet et qui est également académicien du CAS. « Le Lagerstätte de Chongqing, comme les biotas de Chengjiang et de Jehol, deviendra un patrimoine paléontologique de renommée mondiale et fournira des preuves essentielles de la manière dont est apparue l’extraordinaire diversité des vertébrés à mâchoires que nous voyons aujourd’hui. »
