Le télescope spatial James Webb (JWST) a vu Neptune avec des détails extraordinaires. La nouvelle image montre les anneaux de la planète, certaines de ses lunes et des bandes de chaleur autour de sa surface.
Alors que Neptune apparaît bleue dans les longueurs d’onde visibles en raison du gaz méthane dans son atmosphère, ce méthane absorbe la lumière infrarouge observée par le télescope spatial James Webb par La caméra proche infrarouge (NIRCam), de sorte que la planète apparaît scintiller d’une sorte de couleur blanche brillante lorsqu’elle est observée dans ces longueurs d’onde. Les zones les plus brillantes sont les nuages glacés hauts dans l’atmosphère, qui réfléchissent la lumière du soleil avant que le méthane ne puisse l’absorber.
La nouvelle image, publiée dans un communiqué de la NASA, montre également les deux anneaux brillants de Neptune, ainsi que deux de ses plus faibles. Les anneaux sont pleins de poussière, ce qui les rend plus sombres et plus difficiles à repérer que les anneaux brillants et glacés comme ceux qui encerclent Saturne.
« Cela fait trois décennies que nous n’avons pas vu ces anneaux faibles et poussiéreux, et c’est la première fois que nous les voyons dans l’infrarouge »
Heidi Hammel (scientifique du JWST)La dernière, et la seule, fois où nous avons vu le plus faible des anneaux de Neptune, c’est lorsque le vaisseau spatial Voyager 2 de la NASA a survolé la planète en 1989.
Les 14 lunes de Saturne
Huit des lunes de Neptune sont visibles sur l’image sous forme de taches de lumière, la plus brillante étant la plus grande lune de la planète, Triton. Ce système lunaire est particulièrement étrange – Triton, par exemple, tourne autour de Neptune à l’envers – donc des observations JWST supplémentaires de Neptune et de Triton sont prévues plus tard dans l’année.
Recouvert d’un éclat glacé d’azote condensé, Triton réfléchit en moyenne 70% de la lumière solaire qui le frappe. Il surpasse de loin Neptune sur cette image car l’atmosphère de la planète est assombrie par l’absorption de méthane à ces longueurs d’onde proches de l’infrarouge.
La semaine dernière, les premières images de Mars vues par le télescope spatial JWST avaient été publiées.
