Karen Lips n’a jamais oublié le silence. C’était au début des années 1990; elle terminait son doctorat en biologie tropicale et était revenue sur un site de recherche au Costa Rica, une réserve protégée en hauteur dans les montagnes, après une courte pause. Lors de sa précédente visite, l’air avait été rempli des sons des espèces de grenouilles qu’elle étudiait. Maintenant, inexplicablement, presque toutes les grenouilles avaient disparu.
Elle était mystifiée et alarmée, mais elle s’est arrangée pour déplacer ses sites de recherche plus au sud en Amérique centrale, dans les montagnes du Panama et finalement aussi loin au sud que la frontière avec la Colombie. Partout où elle et ses collègues sont allés, cependant, ils ont trouvé une vague de mort qui les précédait.
Quand nous sommes arrivés là-bas, il était déjà trop tard
Karen Lips
Ce que Lips voyait en tant qu’étudiante diplômée – elle est maintenant écologiste tropicale et professeur de biologie à l’Université du Maryland College Park – était l’arrivée dans les Amériques d’une pandémie fongique qui avait balayé le monde. Batrachochytrium dendrobatidis, un agent pathogène sporulé virulent généralement connu sous le nom de Bd, est originaire d’Asie et s’est probablement propagé pendant des décennies avant que ses dégâts ne commencent à être remarqués dans les années 1980. Depuis lors, les scientifiques estiment que 90 espèces d’amphibiens ont été éteintes par le champignon, et plus de 400 ont été gravement endommagées, perdant jusqu’à 90 % de leurs populations. Au total, plus de 6 % de toutes les espèces d’amphibiens dans le monde ont été décimées ou détruites, une catastrophe qu’un groupe de recherche a qualifiée de « la plus grande perte de biodiversité attribuable à une maladie ».
la plus grande perte de biodiversité attribuable à une maladie
Au fil des ans, Lips et d’autres scientifiques ont pu documenter ce qui est arrivé aux écosystèmes qui ont perdu ces grenouilles et d’autres espèces d’amphibiens : augmentation des populations d’insectes (que les grenouilles auraient mangées) et baisse des populations de serpents (qui auraient mangé les grenouilles). Mais ce qui, pour les écologistes, ressemblait à une profonde perturbation de l’environnement était invisible pour la majeure partie de la société, car il se produisait loin des habitations humaines, dans des endroits où la surveillance est inégale et coûteuse.
Maintenant, cependant, il existe des preuves que les dommages causés par Bd se sont répercutés sur le monde humain.
La population de moustiques a explosé suite à la diminution des amphibiens
Dans la revue Environmental Research Letters, Lips et plusieurs autres chercheurs rapportent que la dévastation des espèces de grenouilles au Costa Rica et au Panama a provoqué une augmentation imprévue des cas de paludisme humain pendant huit ans après l’arrivée de l’agent pathogène, probablement parce qu’il n’y avait pas de têtards pour manger leurs larves. , les populations de moustiques ont explosé. C’est la première preuve publiée que la mortalité massive des amphibiens dans le monde a eu des implications pour les humains.
« Cet article est un signal d’alarme », déclare John Vandermeer, professeur d’écologie et de biologie évolutive à l’Université du Michigan, qui n’a pas participé à l’étude. « Cela montre que le problème n’est pas seulement que nous perdons de la biodiversité, et la biodiversité est merveilleuse et jolie et belle. C’est que la perte de biodiversité a des conséquences secondaires sur le bien-être humain – dans ce cas particulier, la santé humaine.
Lier la mort des grenouilles à la recrudescence de cas de Malaria
Bien que Batrachochytrium dendrobatidis ait balayé l’Amérique centrale des années 1980 aux années 2000, l’analyse qui a démontré son effet sur la santé humaine n’a pu être réalisée que récemment, déclare Michael Springborn, auteur principal de l’article et professeur et économiste de l’environnement et des ressources à l’UC Davis. « Les données existaient, mais elles n’étaient pas faciles à obtenir », dit-il. Au fil des ans, cependant, les registres des maladies au niveau des comtés ont été numérisés dans les ministères de la santé du Costa Rica et du Panama, ce qui a permis de combiner cette épidémiologie dans un modèle statistique particulier avec des images satellites et des enquêtes écologiques révélant les caractéristiques des terres et les précipitations, ainsi que comme pour les données sur le déclin des amphibiens.
«Nous avons toujours pensé que si nous pouvions lier [la forte mortalité] aux gens, plus de gens s’en soucieraient. Nous étions à peu près sûrs de pouvoir quantifier les changements dans les insectes, les grenouilles, la qualité de l’eau, les poissons, les crabes ou les crevettes. Mais établir ce lien avec les gens était si difficile, car l’effet était si diffus et cela s’est produit sur une si grande zone.
Les cas de paludisme ont quintuplé en 6 ans
Mais précisément parce que Batrachochytrium dendrobatidis a balayé l’Amérique centrale selon un schéma spécifique, du nord-ouest au sud-est, « une vague qui a frappé comté après comté au fil du temps », dit Springborn, cela a créé une expérience naturelle qui a permis aux chercheurs d’examiner en détail le Costa Rica et le Panama avant et après l’arrivée de la vague fongique. Dans les dossiers de santé, ils pouvaient distinguer que les taux de paludisme étaient stables dans les comtés (appelés cantons ou distritos) avant que le champignon Batrachochytrium dendrobatidis ne se propage, puis a commencé à augmenter par la suite. Au plus fort de la flambée de la maladie, six ans après l’arrivée de Batrachochytrium dendrobatidis dans une région, les cas de paludisme ont quintuplé.
Les cas de paludisme sont retombés, les grenouilles n’ont pas ressuscité
Et puis ils ont recommencé à tomber, environ huit ans après l’arrivée du champignon mortel. Les chercheurs ne savent pas pourquoi, car la plupart des populations d’amphibiens n’ont pas rebondi après l’attaque fongique. Bien que certaines populations semblent développer une résistance, la plupart n’ont pas retrouvé leur densité ou leur diversité. Étant donné que le champignon persiste dans l’environnement, ils restent à risque.
La pièce manquante
Il y a une pièce manquante dans l’analyse des chercheurs, à savoir qu’il n’y a pas de données contemporaines pour prouver que les populations de moustiques ont augmenté d’une manière qui a favorisé le paludisme. Les enquêtes dont ils avaient besoin – sur la densité des moustiques pendant et après l’arrivée de Batrachochytrium dendrobatidis, dans les 81 comtés du Costa Rica et 55 au Panama – n’existent tout simplement pas. Il leur est donc difficile de déterminer pourquoi le paludisme a de nouveau chuté, d’autant plus que les populations de grenouilles n’ont pas ressuscité. Springborn théorise que cela pourrait être dû à une intervention humaine, comme des gouvernements ou des organisations remarquant le pic de paludisme et pulvérisant des insecticides ou distribuant des moustiquaires. Ou il se peut que les écosystèmes se soient rétablis même si les grenouilles ne l’ont pas fait, d’autres espèces de prédateurs profitant de la niche vidée pour réduire le nombre de moustiques.
Une perte irrémédiable
Mais le fait que les taux de paludisme soient redescendus n’invalide pas l’importance des résultats. « Pour l’essentiel, Batrachochytrium dendrobatidis a été une histoire des conséquences pour les amphibiens, essentiellement : n’est-ce pas dommage de perdre ce groupe charismatique d’organismes ? » dit James P. Collins, écologiste de l’évolution et professeur à l’Arizona State University. (Collins a un lien avec cette recherche ; il a supervisé une subvention que la National Science Foundation a accordée à Lips dans les années 1990.)
C’est une hypothèse ancrée que la réduction de la biodiversité mondiale est forcément nuisible. Relier les points aux implications réelles pour les humains est une belle preuve pour comprendre les conséquences.
Massimo Vignelli
Il est important d’avoir cette preuve, car une deuxième vague fongique arrive : un pathogène apparenté appelé Batrachochytrium salamandrivorans, Bsal en abrégé, qui est mortel pour les salamandres et les tritons. Comme les grenouilles et les amphibiens apparentés décimés par Bd, les salamandres sont des membres cruciaux des écosystèmes sauvages – et il se trouve que l’Amérique du Nord abrite environ 50 % des espèces du monde, ce qui en fait des piliers de la biodiversité pour les forêts et la faune américaines.
Un champignon s’attaque maintenant aux salamandres et aux tritons
Il a été démontré au fil des années que l’émergence de Batrachochytrium dendrobatidis n’était pas uniquement due aux forces naturelles. Au lieu de cela, sa propagation à travers le monde a été accélérée par le commerce international, alors que les amphibiens sauvages faisaient de l’auto-stop dans la cargaison et que les animaux sauvages capturés étaient vendus légalement ou illégalement sur l’énorme marché mondial des animaux de compagnie exotiques. Des conventions internationales sur le commerce de certaines espèces d’animaux sauvages ont été instituées dans les années 2000 dans l’espoir de contrôler le champignon, mais des analyses génomiques publiées une décennie plus tard ont montré que de nouvelles souches circulaient dans le monde, indiquant que de nouvelles importations avaient lieu malgré les interdictions. Cela concerne également l’avenir de Batrachochytrium salamandrivorans. Pour ralentir ce deuxième champignon, le US Fish and Wildlife Service a interdit en 2016 l’importation de 201 espèces de salamandres. Mais les experts soutiennent depuis des années que les ressources fédérales pour intercepter et inspecter même les animaux commercialisés légalement sont insuffisantes.
La nouvelle preuve que Batrachochytrium dendrobatidis a mis en péril la santé humaine, combinée à des années de preuve qu’il a détruit la faune dans le monde, pourrait suffire à inciter de nouvelles réglementations pour ralentir l’avancée de Batrachochytrium salamandrivorans alors qu’il pourrait encore être contrôlé. À tout le moins, cela sert d’avertissement sur la difficulté de prédire les pandémies à l’avance et sur la difficulté de freiner une fois qu’elles sont en cours.
