Tout a commencé avec un très gros fémur.
Lorsque Kevin Busscher a plongé la pelle de son excavatrice dans le sol meuble du Michigan le mois dernier, il savait que l’os de la cuisse qu’il avait sorti de la terre était bien trop gros pour appartenir à une vache ou à un cheval. Et il savait que le ponceau qu’il remplaçait devrait attendre.
Ma première pensée a été « mammouth laineux ! »
Kevin Busscher
« Ma première pensée a été ‘mammouth laineux' », a déclaré M. Busscher, qui a signalé sa découverte aux responsables du comté supervisant le projet, qui ont transmis des photos des ossements aux scientifiques.
Il s’est avéré qu’il avait trouvé le squelette d’un mastodonte, une bête ressemblant à un éléphant qui parcourait l’Amérique du Nord au cours de la dernière période glaciaire. Le lendemain matin, une équipe de chercheurs de l’université et du musée s’était réunie pour extraire le reste des ossements. Lorsqu’ils ont retiré la mâchoire massive du mastodonte, plusieurs dents d’un blanc éclatant étaient toujours en place.
Le fossile d’un mastodonte
Cette découverte, à quelques mètres sous terre entre une route rurale et un champ de fauche, était la dernière d’une longue tradition de travailleurs de la construction devenus des paléontologues accidentels. Au fil des ans, des équipes de construction sont tombées sur des dinosaures à cornes dans le Colorado, des os de chevaux datant de milliers d’années dans le Nevada et un cimetière de mammouths dans le Dakota du Sud, transformant des chantiers pour de nouvelles maisons, des piscines d’arrière-cour et des bâtiments gouvernementaux en laboratoires scientifiques improvisés.
« En tant que paléontologues, nous souhaitons pouvoir sortir avec ce type d’équipement lourd et commencer à vreuser, à regarder à travers les collines et des choses comme ça, mais nous n’y arrivons pas vraiment », a déclaré Blaine Schubert, professeur à l’East Tennessee State. Université qui supervise le Grey Fossil Site and Museum, qui est devenu un domaine de recherche après que les travailleurs d’un projet d’autoroute ont découvert un trésor d’ossements en 2000.
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Il existe une symbiose naturelle entre la paléontologie et la construction, deux professions où creuser la terre fait partie du travail quotidien. Et parce qu’il y a tellement plus d’ouvriers du bâtiment que de paléontologues, et en raison des machines puissantes utilisées pour la construction, il est logique que les ouvriers du bâtiment soient souvent les premiers à découvrir des ossements.
Des découvertes majeures
Joe Sertich, qui était jusqu’à récemment le conservateur des dinosaures au Denver Museum of Nature & Science, a déclaré qu’il entendait régulièrement des gens qui pensaient avoir trouvé des fossiles notables. Parfois, il s’agissait de fausses alertes ou de découvertes relativement mineures, comme des fossiles de poissons communs ou des ossements si gravement endommagés par des équipements de construction qu’ils avaient une valeur scientifique limitée. Mais de temps en temps, les ouvriers du bâtiment faisaient des découvertes majeures.
Il a aidé à déterrer des milliers de fossiles datant de l’ère glaciaire, y compris des mammouths, des mastodontes, des chameaux, des plantes et des insectes, sur le site d’une expansion du réservoir à Snowmass Village, Colorado et dans la banlieue de Denver, sur deux chantiers de construction distincts, l’un pour une police et un caserne de pompiers et une autre pour une résidence-services, les travailleurs ont retrouvé des restes de dinosaures à cornes.
J’ai organisé d’énormes expéditions à travers le pays pour sortir et passer huit semaines à creuser dans des zones reculées, à la recherche de choses comme des dinosaures à cornes et il s’avère que certaines de ces découvertes se trouvent dans nos propres arrière-cours
Dr Joe SertichDécouverte de mamouths
À Hot Springs, S.D., les travaux sur un lotissement se sont arrêtés brusquement dans les années 1970 lorsque des ouvriers ont trouvé le squelette d’un mammouth. Lorsque Jim I. Mead et d’autres paléontologues sont allés là-bas et ont commencé à creuser, ils ont trouvé un autre squelette, puis un autre. Le site, a déclaré le Dr Mead, s’est avéré être un étang de gouffre d’il y a longtemps où mammouth après mammouth s’est noyé après s’être retrouvé incapable de sortir. Le promoteur immobilier a accepté d’arrêter de construire, et des décennies plus tard, des mammouths y sont toujours découverts.
Projet immobilier interrompu
« Nous sommes vraiment chanceux », a déclaré le Dr Mead, maintenant directeur de la recherche au Mammoth Site, qui accueille des touristes, des groupes scolaires et des scientifiques.
C’est tout simplement phénoménal que cette personne ait dit: » Je veux que cela soit préservé. «
Jim I. Mead
Il peut parfois y avoir des tensions entre la science et la construction. Contrairement aux restes humains et aux artefacts culturels amérindiens, il n’y a souvent aucune obligation légale aux États-Unis de signaler les découvertes paléontologiques sur des terres privées, ce qui signifie que certains os d’animaux finissent par être labourés ou vendus à des collections privées au lieu d’être remis pour étude. . Et compte tenu des délais serrés auxquels sont confrontés de nombreux projets de construction, faire appel à des scientifiques peut être considéré comme une diversion coûteuse de la tâche à accomplir.
Des pertes irrémédiables
Plus tôt cette année dans l’Utah, des équipements de construction ont endommagé un ensemble d’empreintes de dinosaures rares sur des terres fédérales, ce qui a suscité des critiques selon lesquelles les paléontologues n’avaient pas été plus impliqués dans la supervision du site.
Lorsque les travailleurs de la route du Tennessee ont découvert ce qui est devenu le Grey Fossil Site il y a plus de deux décennies, la conversion de l’endroit en une zone de recherche permanente a nécessité l’intervention du gouverneur et de l’argent pour détourner le trajet de l’autoroute qui devait y passer. Dans les années qui ont suivi, l’East Tennessee State University a lancé un programme de paléontologie, des milliers de visiteurs se sont arrêtés au musée et les scientifiques ont déterré des ossements datant d’environ cinq millions d’années, notamment des pandas roux, des rhinocéros, des tapirs et des alligators, offrant une perspective unique sur Appalaches préhistoriques.
Il nous dit à quoi ressemblaient ces forêts à cette époque, alors que nous n’avions aucune idée de ce qu’elles étaient des millions d’années de chaque côté
Dr Blaine SchubertLe Dr Schubert, qui supervise le site, où les fouilles se poursuivent, a ajouté : « C’était une entreprise extrêmement coûteuse pour sauver ce site fossile, et je ne sais pas si quelque chose comme ça se produirait aujourd’hui. »
Strates de roches sédimentaires
Les scientifiques savent en termes généraux où les ossements de dinosaures ou les restes de l’ère glaciaire sont les plus susceptibles d’être découverts : dans les endroits où les sédiments ou les strates de roches sédimentaires du bon âge sont maintenant proches de la surface et peuvent être exposés par l’érosion naturelle ou les travaux de construction. Une grande partie de l’Amérique du Nord répond à cette description, cependant, et l’endroit exact où de nouvelles découvertes importantes peuvent se cacher est en grande partie une question de chance.
Lorsque des fossiles apparaissent, les fouilles à long terme comme le site du Tennessee sont l’exception. Souvent, les scientifiques peuvent terminer leur travail en quelques jours ou quelques semaines si les ouvriers du bâtiment signalent une découverte notable. En Californie, qui a des lois strictes pour alerter les scientifiques sur les découvertes paléontologiques, les équipes de construction et les scientifiques ont généralement bien coexisté. Peter Tateishi, directeur général d’Associated General Contractors of California, a déclaré que les ouvriers du bâtiment étaient souvent en mesure de continuer à construire d’autres parties d’une structure lorsque des scientifiques devaient être appelés pour évaluer une découverte.
Cela peut être un peu pénible, mais les lois sont écrites de telle manière que nous pouvons continuer à faire se dérouler les travaux
Peter TateishiDan Wagner, un inspecteur de la construction dans la région de Denver, aidait à superviser la construction de la police et de la caserne des pompiers à Thornton, dans le Colorado, il y a quelques années, lorsqu’il a trouvé un morceau d’os où des équipes perçaient des trous pour des piliers en béton. L’os provenait des profondeurs du sol, suggérant qu’il était probablement très ancien. Il s’est demandé: « ‘Cela pourrait-il être un dinosaure, même?' »
Lorsqu’il a creusé un peu plus et a déterré un os beaucoup plus gros, les responsables du site ont interrompu les travaux dans cette zone. Au cours des deux semaines suivantes, alors que les travaux se poursuivaient sur d’autres parties du nouveau bâtiment, le Dr Sertich et d’autres paléontologues ont fouillé un Torosaurus en grande partie intact dans une petite section clôturée du chantier. M. Wagner a dit qu’il vérifiait parfois les progrès pendant ses pauses et qu’il se joignait aux fouilles à la fin de sa journée de travail.
Je n’ai jamais été dans les dinosaures auparavant, mais j’étais super excité
Dan WagnerDan Wagner s’est fait tatouer le Torosaurus et a ensuite emmené ses enfants le voir exposé dans un musée. « J’allais me coucher en me demandant ce que c’était et combien d’os allaient y avoir. »
Mastodontes dans le Michigan
Dans le Michigan, où les os de mastodonte ont été découverts en août, on n’a jamais hésité à donner aux experts l’accès au site, où les équipes avaient nettoyé un réseau de drainage longtemps négligé nécessaire pour évacuer l’eau des terres agricoles.
« Vous êtes assis à cet endroit sur cette terre qui a vu évoluer une créature qui a vécu ici que nous n’avons jamais vue et que nous ne verrons jamais », a déclaré Ken Yonker, le commissaire des égouts du comté de Kent, dont l’agence a supervisé le projet de construction. « C’est presque comme un cadeau. »
M. Busscher, qui a trouvé ce fémur initial et qui est propriétaire de l’entreprise de construction, a laissé ses employés passer le lendemain à travailler dans la terre avec les scientifiques. Les propriétaires du terrain où les ossements ont été retrouvés ont accepté de faire don des ossements au musée public de Grand Rapids, qui procède actuellement à un vaste processus de nettoyage et de séchage pour préparer les ossements à être exposés.
Les os rejoindront d’autres mastodontes au musée, dont un squelette partiel connu sous le nom de Smitty, dont les os ont été retrouvés sur un chantier de construction de logements dans le Michigan dans les années 1980.
Des découvertes inopinées de fossiles
Cory Redman, le conservateur scientifique du musée, qui a utilisé un tuyau d’arrosage pour nettoyer délicatement la saleté des os du mastodonte nouvellement découvert, a déclaré qu’il n’était pas encore clair comment ce squelette, qui appartenait probablement à un individu juvenil, a été trouvé à côté de cette route de campagne au nord de Grands Rapides. Il a déclaré que les chercheurs pourraient chercher à voir si les os, qui avaient au moins 11 000 ans et remontaient à une époque où les glaciers couvraient des parties du Michigan, montraient des signes d’avoir été massacrés par des humains.
Plusieurs jours après la découverte, la normalité était en grande partie revenue sur le chantier. L’excavatrice qui a déterré le fémur était toujours garée dans la terre ; l’eau s’était déposée dans le trou où les ossements avaient été retrouvés ; et M. Busscher et son équipe travaillaient dur au-delà du panneau « Route fermée ».
Après tout, ils devaient encore finir de nettoyer ce drain.
