Environ 20 quadrillions de fourmis arpentent notre Terre, selon une nouvelle estimation délivré par une étude publiée dans PNAS.
Quiconque a regardé les fourmis et s’est rendu compte qu’il y en avait beaucoup s’est probablement demandé combien il pouvait y en avoir au total – c’est juste une question qui préoccupe les gens
Patrick Schultheiss (Université de Hong Kong)
Pour fournir une réponse, ils ont compilé les données de 489 études qui ont mesuré les densités de fourmis dans différentes parties du monde à l’aide de méthodes standardisées. Ils ont extrapolé ces données pour estimer qu’il y a environ 20 000 000 000 000 000, ou 20 quadrillions de fourmis à travers le monde.
La biomasse totale de cette population mondiale de fourmis – le poids collectif de carbone de tous les individus – est d’environ 12 millions de tonnes. C’est plus que les oiseaux sauvages et les mammifères réunis, qui ont une biomasse totale de 2 millions de tonnes et 7 millions de tonnes, respectivement. Les humains, en comparaison, ont une biomasse totale de 60 millions de tonnes.
Une biomasse qui atteindrait 12 millions de tonnes
Les estimations précédentes du nombre de fourmis sur Terre étaient des « suppositions essentiellement éclairées » extrapolées à partir des densités de fourmis mesurées à un ou deux endroits, explique Schultheiss. La dernière analyse visait à être plus précise en examinant des études de tous les continents et écrites dans différentes langues.
Il y a cependant encore des lacunes dans nos connaissances, car la plupart des comptages de fourmis ont été effectués au sol, plutôt que dans les arbres ou sous terre, explique Schultheiss. Les statistiques d’Afrique et d’Asie du Nord sont également limitées.
Il existe 15 700 espèces et sous-espèces connues de fourmis. Les insectes sont vitaux pour la plupart des écosystèmes en raison de leur rôle dans la dispersion des graines, l’augmentation de la disponibilité des nutriments via le renouvellement du sol et la fourniture de nourriture aux animaux fourmiliers.
Connaître la population mondiale de fourmis est important à des fins de conservation, dit Nooten.
« Avec cette étude, nous fournissons une base de référence pour la distribution mondiale du nombre de fourmis et de la biomasse, et à l’avenir, nous pourrions faire des études répétées aux mêmes endroits en utilisant les mêmes méthodes pour voir ce qui a changé », déclare-t’elle.
