On croit souvent à tort que les virus s’atténuent avec le temps lorsqu’ils deviennent endémiques dans une population. Pourtant, de nouvelles recherches, menées par l’université de Penn State et l’université de Sydney, révèlent qu’un virus, le myxome, qui provoque la myxomatose chez les lapins, est devenu plus mortel au fil du temps. Ces résultats soulignent la nécessité d’une surveillance rigoureuse des virus humains, notamment le SARS-CoV-2, la variole du singe et la polio, afin de détecter toute augmentation de leur virulence.
Au cours de la pandémie de COVID-19, de nombreuses personnes ont supposé à tort qu’à mesure que le virus du SRAS-CoV-2 deviendrait endémique, il s’atténuerait également.
Andrew F. Read (Co-auteur de l’étude)Variant plus contagieux
« Cependant, nous savons que la variante delta était plus contagieuse et provoquait des maladies plus graves que la souche originale du virus, et que la variante omicron est encore plus transmissible que la delta. Nos nouvelles recherches montrent qu’un virus de lapin a évolué pour devenir plus mortel, et il n’y a aucune raison pour que cela ne puisse pas se produire avec le SRAS-CoV-2 ou d’autres virus qui affectent les humains. »
Myxomatose
Selon M. Read, le myxome a été introduit en Australie au début des années 1950 pour réprimer une population de lapins non indigènes hors de contrôle. Connue sous le nom de « Myxomatose », la maladie qu’il provoquait se traduisait par des lésions cutanées gonflées et remplies de liquide, une tête et des paupières enflées, des oreilles tombantes et des voies respiratoires obstruées, entre autres symptômes. Le virus était si mortel qu’il tuait environ 99,8 % des lapins infectés en deux semaines.
Atténuation du virus avec le temps
Avec le temps, cependant, le virus s’est atténué, ne tuant que 60 % des lapins qu’il infectait et prenant plus de temps pour le faire.
Les scientifiques de l’époque pensaient que ce résultat était inévitable.
Andrew F. Read (Co-auteur de l’étude)« Ce qu’ils appelaient la « loi de la virulence déclinante » suggérait que la virulence des virus diminue naturellement avec le temps pour s’assurer qu’ils ne tuent pas leurs hôtes avant d’avoir eu la chance d’être transmis à d’autres individus. »
Ré-augmentation du taux de mortalité de la myxomatose chez les lapins
Pourtant, lorsque Read et son équipe ont commencé à étudier le virus du myxome chez les lapins en 2014, ils ont constaté que le virus avait repris le dessus et tuait à nouveau les lapins à un taux plus élevé. Dans leur étude la plus récente, publiée le 5 octobre dans le Journal of Virology, ils ont examiné plusieurs variantes du virus du myxome collectées entre 2012 et 2015 en laboratoire pour déterminer leur virulence. L’équipe a déterminé que les virus se répartissaient en trois lignées : a, b et c.
Symptômes de myxomatose différents à la souche d’origine
Il est intéressant de noter, selon M. Read, que les lapins de leur étude présentaient des symptômes de myxomatose différents de ceux induits par les virus collectés dans les premières décennies suivant la libération.
Au lieu de développer des lésions enflées et remplies de liquide, ces lapins ont développé des lésions plates, ce qui suggère une absence de réponse immunitaire réduite.
Andrew F. Read (Co-auteur de l’étude)
Augmentation de la concentration et de la répartition des bactéries
« En outre, ces lapins présentaient un nombre significativement plus élevé de bactéries réparties dans de multiples tissus, ce qui est également compatible avec une immunosuppression. Nous avons interprété ce phénotype « amyxomateux » comme une adaptation du virus pour surmonter l’évolution de la résistance dans la population de lapins sauvages. »
Réponse immunitaire différente à la myxomatose
La lignée c, cependant, a produit une réponse légèrement différente chez les lapins atteints de myxomatose. Les lapins infectés par la lignée c présentaient un gonflement beaucoup plus important à la base des oreilles et autour des paupières, là où les moustiques piquent généralement. Ces zones contenaient également des quantités extrêmement élevées de virus.
La transmissibilité par les insectes dépend de la présence de grandes quantités de virus dans des sites accessibles au vecteur.
Andrew F. Read (Co-auteur de l’étude)Dissémination accrue des souches de virus
« Nous émettons l’hypothèse que les virus de la lignée c sont capables d’une dissémination accrue vers les sites autour de la tête où les moustiques sont plus susceptibles de se nourrir et qu’ils sont capables de supprimer les réponses inflammatoires à ces sites, ce qui permet une réplication persistante du virus en grande quantité. »
Selon M. Read, les résultats de l’équipe démontrent que les virus n’évoluent pas toujours pour devenir plus bénins.
Par définition, une course aux armements évolutive se produit lorsque des organismes développent des adaptations et des contre-adaptations les uns contre les autres.
Andrew F. Read (Co-auteur de l’étude)« Avec le myxome, le virus a développé de nouvelles ruses, qui entraînent une plus grande mortalité des lapins. Cependant, avec le temps, les lapins vont probablement développer une résistance à ces astuces. Une course aux armements analogue pourrait se produire avec le SARS-CoV-2 et d’autres virus humains à mesure que les humains deviennent plus immunisés. C’est pourquoi il est si important pour les fabricants de vaccins de se tenir au courant des dernières variantes et pour le public de rester à jour sur ses vaccins. Le mieux serait encore de mettre au point un vaccin universel qui fonctionnerait contre tous les variants et serait efficace pendant une plus longue période. »
La recherche a été publiée dans le Journal of Virology.
