Il y a quelque 66 millions d’années, un astéroïde de 10 kilomètres a heurté la Terre, déclenchant l’extinction des dinosaures. De nouvelles preuves suggèrent que l’impact de Chicxulub a également déclenché un tremblement de terre si massif qu’il a secoué la planète pendant des semaines, voire des mois, après la collision. La quantité d’énergie libérée par ce « méga-séisme » est estimée à 1023 joules, soit environ 50 000 fois plus que le séisme de Sumatra de magnitude 9,1 survenu en 2004.
Méga Séisme
Hermann Bermúdez présentera les preuves de ce « méga-séisme » lors de la prochaine réunion de GSA Connects à Denver, ce dimanche 9 octobre. Plus tôt cette année, Bermúdez a visité des affleurements de la fameuse limite de l’événement d’extinction massive du Crétacé-Paléogène (K-Pg) au Texas, en Alabama et au Mississippi pour collecter des données, complétant ainsi ses travaux antérieurs en Colombie et au Mexique qui documentent les preuves de l’impact catastrophique.
Éjectât d’impact
En 2014, alors qu’il effectuait des travaux de terrain sur l’île des Gorgonilles, en Colombie, M. Bermúdez a découvert des dépôts de sphérules, des couches de sédiments remplies de petites billes de verre (jusqu’à 1,1 mm) et de tessons appelés « tektites » et « microtektites » qui ont été éjectés dans l’atmosphère lors de l’impact d’un astéroïde. Ces billes de verre se sont formées lorsque la chaleur et la pression de l’impact ont fait fondre et disperser la croûte terrestre, éjectant dans l’atmosphère de petites gouttes fondues qui sont ensuite retombées à la surface sous forme de verre sous l’effet de la gravité.
Déformation des sédiments
Les roches exposées sur la côte de l’île Gorgonilla racontent l’histoire du fond de l’océan, à environ 2 km de profondeur. Là, à environ 3 000 km au sud-ouest du lieu de l’impact, le sable, la boue et les petites créatures océaniques s’accumulaient au fond de l’océan lorsque l’astéroïde a frappé. Des couches de boue et de grès situées jusqu’à 10-15 mètres sous le fond marin ont subi une déformation des sédiments mous, conservée aujourd’hui dans les affleurements, que M. Bermúdez attribue aux secousses de l’impact.
Dépôt de sphérules
Les failles et la déformation dues aux secousses se poursuivent dans la couche riche en sphérules qui s’est déposée après l’impact, ce qui indique que les secousses ont dû se poursuivre pendant les semaines et les mois qu’il a fallu pour que ces dépôts à grain fin atteignent le fond de l’océan. Juste au-dessus de ces dépôts de sphérules, des spores de fougères préservées indiquent la première reprise de la vie végétale après l’impact.
Zone préservée
M. Bermúdez explique : « La section que j’ai découverte sur l’île Gorgonilla est un endroit fantastique pour étudier la limite K-Pg, car elle est l’une des mieux conservées et elle était située au fond de l’océan, elle n’a donc pas été affectée par les tsunamis. »
Traces de méga séisme
Des traces de déformation dues au méga-séisme sont également conservées au Mexique et aux États-Unis. À l’exposition d’El Papalote, au Mexique, Bermúdez a observé des signes de liquéfaction, c’est-à-dire des sédiments saturés d’eau qui s’écoulent comme un liquide sous l’effet d’une forte secousse. Dans le Mississippi, l’Alabama et le Texas, Bermúdez a documenté des failles et des fissures probablement associées au méga-séisme. Il a également documenté des dépôts de tsunami sur plusieurs affleurements, laissés par une énorme vague qui faisait partie des catastrophes en cascade résultant de la collision d’astéroïdes.
Exposé à venir
M. Bermúdez fera un exposé sur les preuves du méga-séisme lors de la réunion de la GSA Connects à Denver, le dimanche 9 octobre. Il présentera également un poster sur ses observations des dépôts de tsunamis et des déformations liées aux séismes le lundi 10 octobre, qui sera disponible en anglais, espagnol, italien, français et chinois. En parlant de ses recherches, il a souligné le rôle important que la collaboration a joué dans la visite et l’étude de tant d’affleurements qui racontent l’histoire de cet événement extrême de l’histoire de la Terre.
